Слова с др.-рус. корнем ел’- // ел-, который в современном русском языке представлен алломорфами ел’- // ёл-, восходит к праслав. основам *edlĭ- и *edlā, продолжениями которых в славянских языках являются словен. jȇl ‘ель’, ст.-чеш. jedl ‘ель’, чеш. jedle ‘ель Abies’, ‘ель Abies’, польск. стар, jedl ‘пихта’, ‘ель’, др.-рус. ель ‘ель’, русск. ель ‘высокое хвойное вечнозеленое дерево сем. сосновых’; во многих славянских языках это существительное относится к склонению на *ā: болг. елá ‘ель Abies excelsa’, макед. ела ‘ель’, сербохорв. jéла, ‘ель abies’, словен. jȇla ‘ель’, в.-луж. jědla ‘ель’, н.-луж. jedła ‘ель, елка Abies alba Mill.’, полаб. jadlă ‘ель’, польск. jodła, стар. jedła ‘ель’, ‘пихта’; есть также примеры и дальнейшего оформления исконной основы на *ĭ по вторичной основе на *jā -- слвц. jedl’a.
Родственными праслав. *edlь являются др.-прусск. addle, лит. ȇgle, лтш. egle ‘ель’, лат. ebulus ж. р., ebulum ср. р. ‘бузина’.
На основании сравнения славянские, балтийские и латинская формы возводятся к и.-е. праформе *edh-l- от *edh- ‘острый’. (см.: ЭССЯ 6, 15). Таким образом, внутренняя форма сущ. ель — признак ‘острый, колючий’, то есть дерево названо так по колючей хвое, которая произрастает на ветвях дерева.